Cercetătorii au identificat caracteristici microscopice care pot face virusul patogen mai infecțios decât SARS
Întrucât numărul deceselor la nivel mondial din cauza noului coronavirus SARS-CoV-2 a depășit acum 4.300 și în timp ce peste 119.000 de cazuri au fost înregistrate în 120 de țări de la începutul epidemiei, comunitatea științifică internațională se luptă cu o adevărată cursă pentru înțelegere. de ce poate și se răspândește atât de ușor și rapid.
Până acum, au fost identificate unele caracteristici genetice și structurale care îl fac unic, cum ar fi o proteină de suprafață care explică de ce infectează atât de ușor celulele umane.
De asemenea, sunt în curs de desfășurare studii privind posibilele „rute” pe care le folosește coronavirusul pentru a invada țesuturile umane. Cercetarea a identificat un receptor în membranele celulare, în timp ce o proteină a virusului în sine ar putea fi noi ținte terapeutice, deși nu se poate spune nimic sigur în acest moment.
„Înțelegerea transmisibilității virusului este „cheia” pentru prevenirea și oprirea infecțiozității”, explică David Veesler, virolog la Universitatea Washington din Seattle și autor al unui studiu publicat în bioRxiv.
După cum a fost deja stabilit, noul coronavirus se transmite mai ușor decât SARS și a infectat până acum de zece ori mai mulți oameni.
Pentru a infecta o celulă, coronavirusurile folosesc o proteină în formă de vârf care se leagă de membrana celulară. Acest proces este activat de enzime celulare specifice. Analizele genetice ale noului coronavirus SARS-CoV-2 au arătat că această proteină în formă de vârf diferă de „rudele apropiate” și aceasta înseamnă că proteina are un loc specific care este activat de o enzimă a celulei gazdă, furina.
„Acesta din urmă este prezent în multe țesuturi umane, în ficat și intestinul subțire. Aceasta înseamnă că virusul are capacitatea de a ataca mai multe organe”, explică Li Hua, biolog la Universitatea de Știință și Tehnologie Huazhong din Wuhan, unde a început focarul. Această descoperire importantă poate explica, de asemenea, o parte din simptomele persoanelor infectate cu coronavirus, cum ar fi insuficiența hepatică. SARS și alte coronavirusuri din aceeași familie cu SARS-CoV-2 nu au site-uri de activare a furinei.
Punctul de activare a furinei „diferențiază în mod semnificativ coronavirusul de SARS în ceea ce privește modul în care invadează celulele și probabil îi afectează stabilitatea și, prin urmare, transmisibilitatea”, potrivit Gary Whittaker, virolog la Universitatea Cornell din New York, care a publicat și date bioRxiv privind proteină în formă de vârf.
Mai multe grupuri științifice au identificat, de asemenea, „punctul de declanșare” drept ceea ce permite coronavirusului să se răspândească atât de ușor între oameni. Toți cercetătorii sunt de acord că astfel de semne sunt prezente și în alți viruși care se răspândesc ușor între oameni, inclusiv tulpinile de gripă sezonieră. În aceste virusuri punctul de activare este localizat în proteina hemaglutinină.
Cu toate acestea, există cercetători care se tem de rolul punctului de declanșare și de transmisibilitatea noului coronavirus. „Nu știm încă dacă este ceva important sau nu”, spune Jason McLellan, biolog la Universitatea din Texas și autor al unui studiu privind analiza structurală a coronavirusului publicat în Science.
Alți experți se feresc să compare locurile de activare a furinei din noul coronavirus cu cele ale tulpinilor de gripă. „Hemaglutinina de pe suprafața virusurilor gripale nu este similară sau nu are legătură cu proteina de vârf din coronavirus”, spune Peter White, virolog la Universitatea New South Wales din Sydney, Australia.
„Și virusul gripal sezonier a provocat una dintre cele mai mortale pandemii din trecut, cea a gripei spaniole din 1918, fără a avea un punct de activare a furinei”, își amintește Lijun Rong, virolog la Spitalul Illinois din Chicago.
Dr. Whittaker adaugă că punctul de activare al noului coronavirus trebuie testat pe modele celulare și animale. „Coronavirusurile sunt imprevizibile și, oricât de bune presupunerile pe care le facem, de multe ori nu sunt verificate”, subliniază el. Echipa sa științifică încearcă acum să vadă cum pot elimina sau modifica punctul care afectează funcția proteinei spike SARS-CoV-2.
De asemenea, echipa Dr. Li caută molecule care să poată acționa ca inhibitori ai furinei și să devină ținte terapeutice. Dar cercetarea științifică necesită timp, iar epidemia se dezvoltă rapid.
Cu toate acestea, dr. McLellan a identificat o altă caracteristică care ar putea explica de ce coronavirusul infectează celulele umane cu atâta succes. Experimentele pe care le-a efectuat au arătat că proteina în formă de vârf se leagă de enzima de conversie a angiotensinei 2 (ACE2), de cel puțin zece ori mai strâns decât proteina SARS.
Iar echipa Dr. Veesler a descoperit, de asemenea, că proteina spike se leagă direct de receptorul ACE2, sugerând că acest receptor este o altă țintă potențială pentru vaccinuri sau terapii. De exemplu, un medicament care blochează ACE2 ar putea îngreuna intrarea coronavirusurilor în celule.
